Keep (it) Swinging: The Williams Sisters

The Williams Sisters - The Vaudeville and Broadway Years (English) The Jazz Age (English) Hannah's Career (English) The Life of Dorothy (English) The Williams Sisters - De Periode van de Vaudeville en Broadway optredens (Nederlands) De Jazzjaren (Nederlands) Hannah's Carriere (Nederlands) Het leven van Dorothy (Nederlands)

THE WILLIAMS SISTERS Discografie - Hans Koert

Zanggroepjes hebben me altijd gefascineerd: The Boswell Sisters, The Mills Brothers en The Andrew Sisters zijn uiteraard de bekendste. Maar wat te doen met die ontelbare onbekende, obscure en vergeten namen als the Brox Sisters, the Paull Sisters, the Trix- of the Keller Sisters? Bill Schoerner is helemaal weg van The Williams Sisters. Hij heeft ze diepgaand onderzocht en wil zijn bevindingen graag delen met de bezoekers van deze Keep Swinging blog. Vandaag het tweede deel: De Jazzjaren.

De Jazzjaren
THE WILLIAMS SISTERS
Bill Schoerner
(vertaling: Hans Koert)

The Williams Sisters begonnen hun carriere als kindersterretjes in obscure toneelzaaltjes; later op de grote podia van Broadway. Ze namen ook deel aan die opwindende jaren twintig, The Roaring Twenties, waarin de Hot Jazz zich ontwikkelde en ontmoetten en traden op met jazzlegenden, acteurs en producers van naam. De top van hun populariteit lag rond hun twintigste jaar en, omdat Hannah met vermogende mannen trouwde, die niets in een carriere in de showbizz zagen, zullen we nooit weten wat er van hen geworden hadden kunnen zijn als ze kansen gekregen hadden en zich verder hadden kunnen ontwikkelen. Een verhaal met een haast sprookjesachtig begin, maar zonder happy end.

Rond 1925 waren de Williams Sisters in Chicago, en zongen en dansten bij het Charley Straight Rendezvous Cafe Orchestra. In diezelfde periode speelde ook Bix Beiderbecke drie maanden bij deze band. Hoewel Red Nichols naar Chicago kwam om Bix te horen spelen, biechtte hij later op dat hij eigenlijk Hannah weer had willen zien, die hij eerder in New York had ontmoet. De Williams Sisters maakten hun eerste opnamen op 10 maart 1926 met het Charley Straight Orchestra voor Brunswick: "What a Man!" en "Hi-Diddle-Diddle."

The Williams Sisters met het Charley Straight Rendezvous Cafe Orchestra, 1925

In 1926 gingen de zusjes bij het orkest van Ben Pollack spelen, dat in Chicago speelde in het Southmoor Hotel en in december maakten ze drie opnamen voor Victor: "He's the Last Word", met het Ben Pollack Orchestra en "Nothing Else Matters Anymore" en "Sam, the Old Accordion Man" begeleid door Wayne Allen op piano. Op deze plaat zingen de Williams Sisters alleen begeleid door piano, dus hun zangkwaliteiten en met name de harmonieën zijn goed te horen. Omdat het arrangement tamelijk recht-toe-recht aan is, kun je hen horen scatten op een manier, die doet denken aan dat van Helen Kane, die, overigens, pas anderhalf jaar later voor het eerst zou opnemen.

Klik hier om te luisteren naar "Sam, the Old Accordion Man"

Bandleider Roger Wolfe Kahn maakte een Vitaphone film, waarin de William Sisters optraden. Het werd verfilmd op 14 februari 1927 in het Manhattan Opera House in New York, en ze werden geintroduceerd als de "singing and dancing youngsters" in een nummer getiteld "Thinking of You."

Dorothy en Hannah met Roger Wolfe Kahn (midden) 1927

Deze Vitaphone film was een vroege poging om beeld en geluid op de plaat aan elkaar te koppelen. Een recensist in de San Antonio Express schreef hierover op 10 april 1927: Roger Wolfe Kahn's specialty on the Vitaphone is undoubtedly the best subject offered since the installation of the devise. ( = De Vitaphone film met Roger Wolfe Kahn is tot nu toe het beste wat ooit op deze manier vastgelegd is.). His instrumental harmony is wonderful and original... and the Williams Sisters act brings the act above par for any circuit." (= De klank an het orkest is schitterend en origineel ......... en het optreden van de Williams Sisters steekt met kop en schouders boven het maaiveld uit). Helaas is de film niet bewaard gebleven; wel wordt de geluidsplaat bewaard in de Library of Congress in Washington. De 20-jaar oude bandleider Roger Wolfe Kahn - 1927

De zusjes keerden terug naar Chicago en traden op in het Capitol Theater in een nummer dat getiteld was "A Concert of Jazz", "Een Jazz concert", met Del and His Merrymakers. In Chicago was Hannah kortstondig getrouwd met zanger Charles Kaley, maar het huwelijk werd al snel ontbonden in Cook County, Illinois, op 30 juni 1927. In 1927 vroeg Roger Wolfe Kahn Hannah Williams om bij zijn orkest te komen dansen in de New York Night Club, Le Perroquet de Paris, waar de dansvloer bestond uit een grote spiegel. Hier stal ze de show als de "Hard Hearted Hannah, the Vamp from Savannah." We weten niet of Dorothy is blijven optreden, wel weten we dat in september 1928, volgens Time Magazine de Williams Sisters optraden in het Paramount Theater in New York in een nummer getiteld "Parisian Nights" met Paul Ash en Henry Mack. De zusjes werden geboekt om op te treden in de Broadway productie "Americana." mede geproduceerd door Kahn, die de muziek geschreven had. De show opende in het Lew Fields' Mansfield Theater in New York op 30 oktober 1928. De show flopte, want na 12 opvoeringen werd de show afgebroken en niemand herinnert zich nu nog één van de liedjes uit de show. In maart 1929 vinden we de Sisters terug in een show getiteld "Bubbling Over" met de Gamby Hale Ballet Girls, in het Paramount Theater. Roger Wolfe Kahn moet toen al iets in Hannah gezien hebben want een journalist, Walter Winchell, schrijft in april 1929: "...Otto Kahn's boy Roger has told intimates he intends eloping with Hannah Williams ..." (= Otto Kahn's zoon Roger heeft zijn vrienden verzekerd dat hij met Hannah Williams wil gaan trouwen ..."). De William Sisters speelden ondertussen in allerlei vaudeville shows in bijvoorbeeld Albany NY, Cambridge, Mass, en Des Moines, Iowa. Ze traden ook op in de reizende productie George White Scandals.
Op 12 april 1929 trouwt Dorothy met jazzcornetist Jimmy McPartland. Jimmy kwam uit Chicago en was lid van de beroemde "Austin High Gang", waarin ook Benny Goodman, Bud Freeman en Frank Teschemacher toebehoorden. Toen Bix Beiderbecke de Wolverines in 1925 verliet, raadde hij, Jimmy aan op zijn plek. Jimmy speelde bij het Ben Pollack Orkest tussen 1927 en 1929, waar hij ongetwijfeld Dorothy moet hebben ontmoet. Ze kregen een dochter, genaamd Dorothy, maar het huwelijke hield geen stand; in 1933 scheidden ze.
Het lijkt erop dat eind 1930 het zangduo The Williams Sisters uit elkaar viel, toen Hannah ging optreden in de Broadway musical "Sweet and Low", geproduceerd door Billy Rose en zijn vrouw Fanny Brice, George Jessel en Frank Barton. Hannah zong het nummer "Cheerful Little Earful" dat haar de rest van haar leven zou blijven achtervolgen. Een ander nummer dat ze bekend maakte was "Would You Like to Take a Walk?" In een recentie in de Time Magazine werd ze als een "pleasing crooner", een innemende zangeres, bestempeld. In George Jessel's biografie, getiteld "So Help Me", zegt hij over haar: "Little Hannah and I had a tiny crush, but she was keeping company with Roger Wolfe Kahn, the son of the famous banker. ( = Hannah en ik waren een beetje verliefd op elkaar, maar ze ging met Roger Wolfe Kahn, de zoon van de beroemde bankier). She was told by Fanny Brice that I was the last guy in the world she should fall in love with." (= Ze had tegen Fanny Brice gezegd dat ik de laatste man in de wereld was, waar ze verliefd op zou worden). Het is eigenlijk vreemd dat Hannah nooit het nummer "Cheerful Little Earful" opgenomen heeft. Misschien komt het omdat tijdens de depressie de belangstelling voor het theater terugliep. Bovendien verweet Billy Rose de radio en platenindustrie een gebrek aan belangstelling voor dit soort muziek. Hij besloot dan ook zijn liedjes niet meer aan te bieden aan de radio of op te nemen op plaat; de mensen moesten maar naar het theater komen. (wordt vervolgd)

Bill Schoerner (vertaling: Hans Koert) - keepswinging@live.nl

Bill Schoerner is een Amerikaan uit de staat Arizona. Hij was ingenieur voordat hij met pensioen ging. Hij heeft de afgelopen veertig jaar een verzameling amusements- en dansplaten aangelegd en is altijd nieuwsgierig geweest naar het verhaal achter het label, de muzikanten en hun instrumenten en de componisten en tekstschrijvers. Zijn belangstelling loopt van Gershwin tot Jobim, maar is ook een operafan. Hij is in het bijzonder geïnteresseerd in de populaire Amerikaanse muziek en jazz uit de eerste helft van de Twintigste Eeuw, de tijd van de ragtime, de vaudeville, musicals en de hits uit die tijd.